У насекомых существует два вида окраски - пигментный и структурный. Первый обусловлен наличием веществ, придающих тканям соответствующую окраску. Второй объясняется физическими свойствами поверхностей и связан с такими явлениями как рассеивание, интерференции и дифракция. Пигментная окраска с течением времени теряется, а вот следы структурной окраски на окаменелостях обнаружить можно.

В рамках исследования ученые анализировали останки мотылька возрастом 47 миллионов лет. Окаменелые останки в прекрасной сохранности были обнаружены в Германии. Видовая принадлежность насекомого пока не описана - ученые полагают, что он мог быть родственником современного семейства Пестрянки (Zygaenidae).

Сначала исследователи собрали информацию об устройстве покровов мотылька, после чего построили компьютерную модель поведения света в этих покровах. Как следствие, они смогли определить физические характеристики среды и, следовательно, то, каким цветом был раскрашен мотылек. Оказалось, что его крылья имели преимущественно желто-зеленый окрас с синей окантовкой по краям.

В конце сентября 2011 года в Proceedings of the Royal Society B появилась статья палеонтологов, в которой те объясняли эффекты, которые окаменение оказывает на структурной окраске жуков. В частности, они установили, что со временем видимая окраска жуков смещается в сторону красного конца видимого спектра (к более длинным волнам).