"Шэнчжоу-8" стартовал 1 ноября 2011 года с космодрома Цзюцюань на северо-востоке Китая. Главной целью миссии была отработка стыковки с работающей на орбите китайской станцией "Тяньгун-1". Первая стыковка (всего аппараты стыковались и расстыковывались во время полета по два раза) прошла в штатном автоматическом режиме 3 ноября. Весь процесс занял около семи минут.

Китайцы говорят, что успех новой миссии - важный шаг на пути создания полноценной космической станции. Дело в том, что "Тяньгун-1" состоит из одного сегмента и представляет собой скорее прототип полноценной космической станции в современном понимании (по функциональности она близка к советским "Салютам"). Она должна проработать на орбите около двух лет.

Помимо "Шэнчжоу-8" к "Тяньгун-1" планируется отправить еще пару кораблей - "Шэнчжоу-9" и "Шэнчжоу-10". Ранее появлялась информация, что в зависимости от успеха "Шэнчжоу-8" будет принято решение, оба ли этих аппарата будут с людьми на борту (в случае неудачи предполагалось, что один из аппаратов полетит в автоматическом режиме). Оба запуска запланированы на 2012 год.

За первым "Тяньгуном" Китай планирует запустить еще два - в 2013 и 2015 годах соответственно. Последняя, третья версия должна стать прототипом центрального модуля многомодульной космической станции, запуск которой планируется после 2020 года.