По мнению британцев, американцы не имели права в одностороннем порядке провозглашать выход колоний из состава Британской империи. Противники Декларации сослались на то, что тогда, как и сейчас, гражданам, живущим на какой-либо территории, не позволено устанавливать там свои законы. Как подчеркнули британцы, когда с проблемой сепаратизма столкнулся президент Авраам Линкольн, он применил военную силу, чтобы вернуть южные штаты в состав США.

Британцы указали на то, что жалобы на Лондон, перечисленные в Декларации, слишком незначительны для оправдания выхода колоний из состава империи. Английские юристы подчеркнули, что отказ колонистов платить налоги из-за отсутствия прямого представительства в британском парламенте объяснялся лишь нежеланием оплачивать свою защиту от французов в ходе Семилетней войны.

Американские юристы, в свою очередь, сослались на опыт самих англичан, которые в 1688 году свергли короля Якова II и ограничили королевскую власть Биллем о правах. Американцы также настаивали на том, что законность принятия Декларации позднее была подтверждена движениями за независимость в других странах, которые пользовались поддержкой общественного мнения. Они, кроме того, подчеркивали, что правительство может существовать только с согласия тех, кто находится под его властью.

После дискуссии, которая проходила в Американском философском обществе, было проведено голосование. Победу одержали сторонники признания Декларации независимости США законной. Спор носил научный характер и практических последствий иметь не мог.

Декларация независимости была принята 4 июля 1776 года. 13 британских колоний объявили, что перестали считать себя частью Британской империи. В документе утверждалось, что в случае, если правительство перестает служить благу людей, они имеют право образовать новое правительство. Это право подавалось в качестве "самоочевидной истины".